Chapter 0. 서장
Generation 0. 프롤로그
Series 1. 소울스트림

[나오]
안녕하세요? 만년삼캔디…… 만년삼캔디 씨죠? 만년삼캔디 씨가 도착하기를 기다리고 있었어요. 여자분이셨군요?

[만년삼캔디]
예? 어…… 네??

[나오]
아, 제 소개가 늦었네요. 제 이름은 나오라고 해요.


문양이 있는 검은 드레스를 입은 아름다운 소녀였다. 바다를 연상시키는 파란 눈동자는 빨려 들어갈 것 같은 신비한 아름다움이 느껴지고, 맑고 깨끗한 피부와 마치 인형같이 예쁜 몸매는 어딘지 현실의 사람이 아닌 것 같은 위화감이 들었다.

만년삼캔디는 나를 말하는 걸까? 만년삼캔디, 아니 나는 흰 부엉이가 가득 날아다니는 온통 새하얀 공간을 둘러보며 자신을 나오라고 소개한 소녀에게 대답했다.


[만년삼캔디]
여긴 대체…… 어디죠? 제가 죽기라도 한 건가요?


무슨 일이 있던 건지 모르겠지만 기억에 공백이 있고, 남은 편린마저 뒤죽박죽 섞여서 생각해내려 할 때마다 머리가 지끈거렸다.
하지만 그럼에도 상식이란 건 어느 정도 남아있는지 내가 어떤 상황에 놓여 있는가 추측은 됐다. 검은 옷을 입은 사람을 보면 떠오르는 것들. 사신, 저승사자, 지옥의 문지기……. 이 비현실적인 모든 게 내가 죽은 것이 아니라면 뭐란 말인가?


[나오]
확실히 현재 만년삼캔디 씨의 영혼이 본래의 육체에서 분리되어 있어 그렇게 느낄 수도 있겠네요.

[만년삼캔디]
네?? 영혼이요?? 뭐가 분리가 되어요???


보통 그걸 죽었다고 하지 않나?!


[나오]
하지만 그게 죽음을 의미하는 게 아니에요.


나오 양은 내 생각을 읽기라도 한 것처럼 대답했다.


[나오]
만년삼캔디 씨가 이곳에 적응할 수 있는 새로운 육체로 옮기기 위해 잠시동안만 영혼의 형태를 빌리고 있답니다.
그리고 만년삼캔디 씨처럼 순수한 영혼을 에린으로 인도하는 게 제 역할입니다.

[만년삼캔디]
무슨 말인지 잘 모르겠어요…….

[나오]
그럼 만년삼캔디 씨를 안내해드리기 전에 약간은 시간이 있을 것 같은데 다시 한번 자세한 이야기를 듣고 싶으신가요?

[만년삼캔디]
네……! 부탁드립니다!


나오 양의 말에 따르면 내가 가게 될 세계의 이름이 에린이라고 했다. 얼마 전까지만 해도 에린은 한산한 곳이었는데 다른 세계의 사람들이 하나둘씩 방문하기 시작하면서 활기찬 모습으로 바뀌어가고 있다고.
그 다른 세계에서 온 사람들을 '밀레시안'이라고 했다. 밀레시안들은 이곳으로 여행을 원했던 다른 세계의 사람 중 선별되었다고 했다. 나 역시 그 밀레시안 중 하나라고. 아마 나도 에린으로 여행하고자 했던 건가 보다.
마지막으로 지금 있는 장소는 소울스트림으로, 여러 세계와 에린을 잇는 일종의 문이라고 했다.


[나오]
차원 간 여행을 처음 겪으시는 분들은 많이 당황하시곤 해요. 생각했던 것보다 현실감이 넘치기도 하고 새로운 육체로 변모하기도 했으니까요.

나오 양의 이야기를 들으니 조금씩 기억이 돌아오는 것 같았다.
어렴풋이 본래 살던 곳의 세계가 어떤 곳이었는지 떠올랐다. 무섭게 문명과 기술이 발달한 세계.
그 세계는 순수한 과학의 힘으로 무수히 많은 다른 차원과 연결이 되었고 교류를 시작했다. 많은 창작 소설에서나 나올 법한 '이세계'라고 한다면 이해가 빠를까?
물론, 조건 없이 다른 차원으로 넘어갈 수 있는 건 아니었다. 대부분의 차원은 기이한 괴물, 신비한 마법, 이질적인 공기가 가득찬 해로운 곳이었기 때문이었다. 그럼에도 이세계에서밖에 얻을 수 없는 자원이나 기술들은 사람들이 차원을 넘어가고자 하는 이유로써 충분했다.

그래서 만들어진 것이 차원 이동 포트. 이 기계 안에 들어가면 넘어가고자 하는 차원에 걸맞은 육체에 사용자의 뇌파 신호─어떤 세계에선 이걸 영혼이라고도 하고 정신이라고도 한다─를 전송시킨다. 하지만 본래의 육체는 원래 세계의 포트 안에 있기 때문에 장시간 사용하면 육체에 부담이 갔다. 생명 유지 장치에도 한계가 있을 테고.

이런 차원 이동이 처음에는 정부 산하의 소수 정예 요원들만 가능했지만, 시간이 지나면서 안전성이 검증된 일부 차원들은 대중에게도 그 문이 열렸다.
이방인의 방문을 허락한, 다른 차원의 존재를 인식하고 있는 이세계들은 자신들의 세계로 넘어와도 괜찮은 사람들을 직접 선별하기도 했다. 또 우리와 같은 차원 이동 기술력을 가진 이세계들은 반대로 우리 쪽 세계로 넘어오기도 했다. 그야말로 대 차원 여행의 시대였다.
교류가 왕성해진 몇몇 차원들은, 차원 여행사라는 사기업도 생겨 관리하는 경우도 생기기 시작했다. 정부의 이동 포트를 이용하기엔 권한이 없고 개인적으로 이동 포트를 구입하기엔 비용이 상당하다. 하지만 여행사를 이용한다면 이동 포트를 이용할 때마다 소량의 돈을 지불하면 됐다. 그래서 대부분의 사람들은 여행사를 이용해 허가받은 차원으로 '여행'을 했다.

개인과 여행사에서 사용하는 포트는 이세계의 물건을 들고 올 수 없다. 거기서 배운 기술을 원래 세계로 돌아와서 시도하는 건 가능하지만, 시도조차 불가능한 게 있다. 가령 마법이라든가.
그래서 사람들은 차원 이동을 여행이라고 불렀다. 잠깐의 시간 동안 안전성이 보장된 다른 곳에 가서 관광을 하거나 삶을 체험하고 여가 시간을 보내는 그 과정을 여행이 아니면 뭐라 부른단 말인가?

그렇다면 나는 세계를 건너온 여행자라는 소리가 된다.
그런데 왜 에린으로 여행을 하고자 했는지 그 이유가 도무지 떠오르지 않았다. 그뿐만이 아니다. 본래의 이름, 나이, 모습, 직업, 그리고 어떤 삶을 살았던 건지, 세계에 대한 건 떠올라도 나에 대한 건 구멍이라도 난 것처럼 도저히 떠오르지 않았다. 만년삼캔디……라는 해괴한 이름이─웃기게도 이게 일반적인 이름이 아닌 건 알겠더라─본명은 아닐 텐데.

보통 여행을 하는 이유가 뭐가 있을까? 특별한 곳에서 휴가를 보내려고. 새로운 체험들을 해보고 싶어서.
뭐…… 나라고 크게 다르진 않았을 거다. 하지만 왜 굳이 에린이지? 시골에서 휴양을 하고 싶기라도 했던 건가?


[만년삼캔디]
저…… 사실, 이곳에 왜 여행 오려했는지 기억이 안 나요. 아니, 그냥 원래 살던 곳의 기억 전부.

[나오]
기억이 나지 않으신다고요…? 지금껏 소울스트림을 거치며 기억의 오류가 생긴 사례는 없었는데……. 혹시 다시 돌아가고 싶으신가요?

[만년삼캔디]
아무래도 치료를 받으려면 그래야겠죠……?

[나오]
돌아가시기 위해선 우선 '시스템 메뉴'창을 호출해 주세요. 거기에 '로그오프'라는 버튼을 눌러주시면 된답니다. 메뉴 창 호출은 호출하시겠다, 생각만으로도 뜰 거예요.

[차원 이동]
[요금결제 샵]
[공지사항]
[음유시인 게시판]
[환경설정]
[로그오프]

나오의 말처럼 시스템 메뉴를 불러오겠다 생각하니 눈앞에 창이 하나 떴다.


[만년삼캔디]
그럼 로그오프.

현재 이용할 수 없는 기능입니다.

[만년삼캔디]
응??

현재 이용할 수 없는 기능입니다.

[만년삼캔디]
왜, 왜 이래……. 저, 나오 씨. 자꾸 이용할 수 없는 기능이라고 떠요.

[나오]
네?! 확인해 볼 테니 잠시만 기다려 주세요.


나오는 보이진 않지만, 허공에서 무언갈 누르기 시작했다.


[나오]
제 쪽에서 강제 권한을 사용해 봐도 되지 않네요…….


나오 양의 표정에 당혹감이 스치는 게 보였다. 안내자인 그녀에게도 일반적인 상황이 아니라는 거겠지. 나는 어쩌면 좋지?


[나오]
정말 죄송해요. 제게 잠시 시간을 주시겠어요?


내가 고개를 끄덕이자, 나오 양은 눈을 감고 움직이지 않았다. 누군가와 정신적인 형태로 연락을 취하는 걸지도 모른다. 얼마 지나지 않아 나오가 눈을 떴다.


[나오]
기다려주셔서 감사해요. 차원 이동 포트에 비상시 탈출하는 버튼이 있다고 하는데, 혹시 만년삼캔디 씨의 상황을 알리면 도움을 주실 분이 포트 근처에 있으실까요?

[만년삼캔디]

글쎄요, 말씀드렸다시피 기억이 이상해서요…….

[나오]

우선 현재 상황을 만년삼 캔디 씨의 본국에 알리긴 했지만, 포트의 시스템 패치가 끝날 때까지는 시간이 꽤 걸릴 거예요. 이런 말씀드리게 되어 정말 죄송하지만 그때까지 에린에 머물러 주실 수 있으신가요?

[만년삼캔디]

하지만 너무 불안한데…… 얼마나 있어야 하나요?

[나오]

만년삼캔디 씨 세계의 시간으로 한 달 정도 걸릴 거예요.

[만년삼캔디]

으아…… 한 달이나……. 별 수 없죠….

[나오]

……그 점에 관해서 말인데, 저쪽 세계와 에린에서의 시간은 다르게 흘러가고 있어요. 정확히는 밀레시안 분들의 시간만이지만요. 포트의 이용 시간을 효율적으로 사용하고자 만든 기능 때문에 에린에서 밀레시안들의 나흘이 저쪽 시간으로는 2시간 정도예요.

[만년삼캔디]

네?? 잠깐만요. 나흘이 2시간??? 그럼 한 달이 14시간, 1년이 일주일 정도라는 소리잖아요?! 한 달이면 최소한 4년을 에린에서 보내야 한다는 소리인가요??

나오 양은 슬픈 눈으로 고개를 끄덕였다.

[만년삼캔디]

말도 안 돼……. 어째서 나한테 이런 일이……

[나오]

정말 죄송해요, 만년삼캔디 씨……….

[만년삼캔디]

아뇨, 아니에요……. 나오 씨가 잘못한 것도 아니잖아요.

그래, 나오 양이 잘못한 게 아니다. 빌어먹을 차원 이동 포트가 불안정했던 거지. 어느 여행사인지 내가 여기서 나가기만 하면 가만두나 봐라. 한 달이면 생명유지장치가 있다 해도 근육이 다 빠져서 제대로 걷지도 못하는 거 아냐? 걱정된다.

나오 양은 나를 보며 조심스레 말을 이었다.

[나오]
만년삼캔디 씨. 이게 지금 상황에 위로가 될 지는 모르겠지만. 만년삼캔디 씨가 에린에 오겠다고 선택하신 그 결정에는 분명 이유가 있었을 거예요. 그러니 지금은 그 선택을 믿어보시는 것도 나쁘지 않을 것 같아요.

[만년삼캔디]
선택……. 말씀 고맙습니다. 기억나는 게 없어서 두려운 게 많긴 한데, 이렇게 된 이상 원래 계획대로 여행을 진행하는 수밖에 없겠죠. 제 선택을 믿어 볼게요.


그저 안내역만 맡은 사람인데도 나를 걱정해주는 나오 양은 책임감이 강하고 마음씨가 따뜻했다. 


[만년삼캔디]
사실 차원 이동 포트 오류란 거, 나오 씨랑은 상관도 없는 일인데 이렇게 친절히 알아봐 줘서 고마워요.

[나오]

아니에요. 만년삼캔디 씨 같은 밀레시안 분들을 안내하는 게 제 역할인데요.

역시 착하다, 착해.

그러고 보니 원래 세계에 돌아가지 못하는 현 상황에서 나오는 내 유일한 이해자나 마찬가지였다. 유일한 기댈 곳. 그렇게 생각해도 괜찮을까……?

그런 마음이 내 입을 열게 만들었다.

[만년삼캔디]
나오 씨, 나이가 서로 얼마나 차이 나는지 모르겠지만 우리 친구 할까요?


나오의 푸른 눈이 커졌다.


[나오]
친구…….

친구라는 단어에 추억이 잠기는 듯한 저 표정……. 웃고 있지만 어딘가 쓸쓸해 보였다.

[나오]

네, 잘 부탁드려요. 나오 마리오타 프라데이리…… 이게 제 풀 네임이에요.

[만년삼캔디]
나오 마리오타? 프랏데힉, 데이리 씨? 으으, 죄송해요.

[나오]
후후 괜찮아요. 나오라고 편히 불러주세요.

[만년삼캔디]
그래도 풀 네임, 꼭 기억해둘게요, 나오!

나오는 나의 손을 부드럽게 잡았다.

[나오]
저는 분명 만년삼캔디 씨가 기억을 찾고 무사히 저쪽 세계로 돌아갈 수 있을 거라고 믿어요.


나오의 손길에 방금까지의 불안감이 거짓말처럼 사라졌다.

[나오]
마음의 준비가 됐나요?

[만년삼캔디]

네!

[나오]
이제 곧 에린으로 가게 될 거예요. 에린에 도착하면 던컨 촌장님께 소개장을 보여드리세요. 촌장님께는 미리 이야기해드렸으니 만년삼캔디 씨가 에린 생활에 적응하는데 도움 주실 거예요.

만년삼캔디는 나오로부터 소개장, 빵과 영혼석, 그리고 여행자 가이드를 받았다.

[나오]
모르시는 부분이 있다면 여행자 가이드에 자세히 나와 있을 거예요. 그리고 제 영혼석은 혹시라도 도움이 필요하실 때 저를 부르실 수 있도록 영혼의 파편을 돌로 만든 물건이에요. 자주 만들기는 어려운 데다가 사용하면 소모되는 물건이니, 꼭 필요하실 때 불러주세요.

나는 점점 눈앞이 하얘지는 걸 느꼈다.

[나오]
에린에서의 모든 일에 행운이 함께하시길 기원할게요. 그럼 또 만나요.